Charles Darwin

Kindheit und Studium

Charles Robert Darwin wurde am 12. Februar 1809 auf dem in Shrewsbury gelegenen Anwesen Mount House geboren. Er war das fünfte von sechs Kindern einer wohlhabenden Arztfamilie.

Nach dem frühen Tod seiner Mutter kümmerten sich seine Schwestern um den damals Achtjährigen. Er besuchte eine Privatschule, an der alte Sprachen und Literatur gelehrt wurden,interessierte sich aber vorrangig für die Naturwissenschaften. Schon in seiner Kindheit sammelte er Muscheln, Münzen und Mineralien. Ständige Streifzüge durch die Umgebung des Anwesens schärften seine Beobachtungsgabe. Durch Experimente seines älteren Bruders im Geräteschuppen beschäftigte er sich stark mit der Chemie.

1825 begann Darwin auf Wunsch seines Vaters ein Medizinstudium an der Universität Edinburgh, interessierte sich aber weiterhin eher für Biologie und Chemie. Aufgrund seiner mangelnden Motivation, wechselte er, angeregt durch den Vater, drei Jahre später nach Cambridge um Theologie zu studieren, wo er 1831 als einer der zehn Besten seines Jahrganges abschloss. Zwar hielt er nicht viel von den theologischen Studien, doch bezeichnete er die Zeit als die glücklichste seines Lebens.

Während der Jahre in Cambridge beschäftigte sich Darwin weiterhin mit den Naturwissenschaften, besuchte unter anderem Vorlesungen von John Herschel und Alexander Humboldt, wurde leidenschaftlicher Insektensammler und unternahm erste geologische Expeditionen im britischen Königreich. Sein Professor für Botanik John Stevens Henslow, Zeit seines Lebens ein enger Freund Darwins, machte den jungen Mann im August 1831 mit Robert FitzRoy, Kapitän der HMS Beagle bekannt. FitzRoy war auf der Suche nach einem naturwissenschaftlich gebildeten Begleiter für eine Expedition zur kartografischen Vermessung der Küstengebiete Südamerikas, die über unter anderem Patagonien, Feuerland, Chile und Peru führen sollte.

Die Reise mit der HMS Beagle

Zu Beginn der Reise litt Darwin unter Seekrankheit und war durch die über die britische Besatzung verhängte Quarantäne, bedingt durch einen Choleraausbruch auf der Insel, gezwungen an Board der MS Eagle zu bleiben.

Im Januar 1832 ging Darwin das erste Mal bei Praia auf Santiago an Land. Dort erforschte er Stein- und Muschelformationen an den Klippen der kapverdischen Insel.

Einen Monat später erreichte die Mannschaft die südamerikanische Ostküste. Während die HMS Beagle die Vermessung der Küste fortsetzte, blieb Darwin zurück um seine geologischen Untersuchungen weiterzuführen. Im September entdeckte in Punta Alte seine ersten Fossilien.

Zu Beginn des Jahres 1833 steuerte das Team Feuerland und die Falklandinseln an. Während der folgenden Monate unternahm Darwin Expeditionen ins Landesinnere von Uruguay und Argentinien, eine Wanderung durch die Anden brachte ihn bis nach Santiago. Bei Validivia wurde er Zeuge eines dreiminütigen Erdbebens, dessen Auswirkungen ihm erst

beim Besuch der zerstörten Stadt Concepción klar wurden.  Bei seinen Forschungsausflügen entdeckte er Unmengen an geologischen Beweisen für das Alter der Erde und deren langsame, graduelle und geologische Formung.

Im Herbst 1835 brach das Schiff zu den Galapagosinseln auf. Darwin führte zahlreiche Untersuchungen durch und sammelte Tier- und Pflanzenproben, den Galapagosfinken oder den ansässigen Schildkröten schenkte er noch keine Aufmerksamkeit.

Während der folgenden Überquerung des pazifischen Ozeans in Richtung Neuseeland vervollständigte Darwin seine Theorie zurEntstehung der Korallenriffe. In der Nähe von Sydney feierte er seinen 27. Geburtstag, fing Schlangen, sammelte zahlreiche Insekten und machte Bekanntschaft mit den Aborigines.

Auf der weiteren Fahrt nach Südafrika passierte die HMS Beagle die Kokosinseln, Mauritius und Madagaskar. Auf Ascension bestieg Darwin den 859 Meter hohen Vulkan Green Mountain. Die britische Heimat rückte immer näher, da man den südlichen Wendekreis schon überquert hatte, doch Kapitän FitzRoy entschied noch einmal an die südamerikanische Küste zurückzukehren, um Fehler in bei den Vermessungsarbeiten auszuschließen. Am 09. Oktober 1836 kehrte die HMS Beagle endlich zurück nach England.

Das Leben in London

Während der Rückreise hatte Darwin seine Ergebnisse, die er während seiner Feldforschungen in unzähligen Notizbüchern festgehalten hatte, geordnet und mit Unterstützung seines Gehilfen Syms Covington insgesamt zwölf Kataloge seiner Sammlungen erstellt. 1529 in Spiritus konservierte Arten sowie 3907 Häute, Felle, Knochen, Pflanzen etc. brachte er von seinem fast fünf Jahre dauernden Aufenthalt mit.

In seiner Heimat war Darwin durch die Veröffentlichung einiger seiner Briefe in der Fachzeitschrift „Letters on Geologie“ in wissenschaftlichen Kreisen bereits bekannt. 1837 ließ er sich schließlich in London nieder und arbeitete erstmals an seinen Theorien über den Artenwandel, inspiriert von John Goulds Studien zu den Vögeln auf den Galapagos-Inseln.

Als er nach umfassenden Studien, die auch medizinische, psychologische, philosophische und theologische Texte einbezog, von der Veränderlichkeit der Arten überzeugt war, beschloss er seine Theorie auf eine naturwissenschaftliche Grundlage zu stellen. 15 Monate forschte er, veröffentlichte die Arbeit aber erst 1858/9. Während seiner Zeit in London verfasste er desweiteren mehrere Arbeiten zu den Forschungen auf der HMS Beagle. Seine wissenschaftliche Reputation verdankte er den Schriften über den Aufbau von Korallenriffen und Vulkanen. Er wurde in die Royal Society, den Athenaeum Club und die wichtigen geologischen Gesellschaften Englands aufgenommen.

Rückzug nach Down House

Drei Jahre nach der Heirat mit seiner Cousine Emma Wedgwood zog die Familie mit ihren drei kleinen Kindern nach Down nahe London. Trotz seiner finanziellen Unabhängigkeit, die es Darwin ermöglichte frei zu forschen, quälten ihn immer mehr gesundheitliche Probleme. Seit seiner Rückkehr ging es ihm zunehmend schlechter. Schwächeanfälle, Magenschmerzen, Übelkeit und Erbrechen, erhöhter Puls und Atemprobleme zwangen Darwin ein ruhiges und zurückgezogenes Leben zu führen.

In den folgenden Jahren korrespondierte Darwin mit vielen bedeutenden Wissenschaftlern, wie Joseph Dalton Hooker, Thomas Henry Huxley und Robert Chambers.

Die nächsten Werke, die Darwin veröffentlichte, behandelten die Geologie der Vulkaninseln und die Geologischen Beobachtungen in Südamerika. Die Sammlungen seiner Weltreise waren nach zehn Jahren aufgearbeitet, mit Ausnahme eines seltsamen Exemplars der Rankenfußkrebse. Anhand dieser Spezies entwickelte er die Ordnung aller bekannten lebenden und fossilen Arten, wofür er 1854 mit der Royal Medal ausgezeichnet wurde.

Nach Beendigung der Arbeit an den Rankenfußkrebsen nahm Darwin die Arbeit an der Evolutionstheorie wieder auf, die er 1858/9 veröffentlichte. Es folgten weitere Werke zur Abstammung des Menschen und Botanik.

Charles Darwin starb am 19. April 1882 im Alter von 73 Jahren in seinem Haus in Downe und wurde in der Westminster Abbey beigesetzt.